Patrick Fridenson, Un historien anglais novateur et engage
From Le Monde, 20 December 1996
L'Historien anglais Raphael Samuel, emporté par un cancer le 9 décembre a l'ãge
de soixante-et-un ans, a construit une vie et une oeuvre de reputation internationale
sur le rapport entre le passé et le present.
Les milieux successifs qui avaient étés les siens dans sa jeunesse l'avaient
orienté dans cette voie. Sa famille appartenait à cette communauté des ouvriers
juifs de Londres pour que un engagement politique à gauche est aussi naturel que
la passion pour l'histoire. Tout jeune, il avait adhéré au Parti commnuniste et
avait participé aux côtés de ses aîné - Hill, Hobsbawn, Thompson - au groupe des
historiens de ce parti dont les discussions ont renouvelé la façon de faire de
l'histoire. Survint l'insurrection de Budapest, Samuel quitta le parti et refit
sa vie et ses pensées. Il devint ce que nous appelons en France un intellectuel,
menant de pair un engagement constant à gauche et des travaux d'historien dont
il revendiquait l'opposition à la tradition de la neutralité historique.
Il trouva sa voie dans "la volonté délibérée d'échapper aux conventions et à
la froideur des seminaires de recherche" Il prit pour themes la mémoire du passé,
l'interprétation du quotidien, la constitution de la notion du partrimoine et
ce qu'on appellerait de ce coté de la Manche l'emergence des "lieux de mémoire".
On en retiendra deux livres: East End Underworld, truculente biographie d'un petit
truand de l'Est de Londres, et Theatres of Memory, enquête excitante sur la montée
du rétro dans la culture britannique contemporaine. Ces deux grands livres exprimaient
un choix politique: "Predre au sérieux le sentiment de perte d'identité et d'appauvrissement
culturel qui s'est devéloppé en Grande-Bretagne ces dernières années, en réponse
au changement social depuis la guerre, et faire face aux aspirations nostalgiques
dont se nourrissent des mouvements comme le Front national (anglais)." Cette perspective
l'amena avant bien d'autres dans des voies pionnières: le rencours au témoignage
oral, l'étude de l'archéologie industrielle, l'utilisation de sources nouvelles
comme les photos et les chansons, la reconnaissance des raports entre femmes et
hommes comme clé des representations et des decisions. Ainsi le Grande-Bretagne
at-elle pu éviter le divorce entre histoire sociale et culturelle. Mais, pour
Samuel, l'historien devait intervenir de toutes ses forces dans le vie de la cité.
Il batailla donc pour faire évoluer l'enseignement de l'histoire dans les écoles
et les lycées de Grande-Bretagne. Il dirigea des volumes sur l'histoire du patriotisme
dans son pays. La nation était au coeur de ses interrogations, qu'il partageait
avec un mouvement d'etudiants, de chercheurs et d'ouvriers dont il etait un des
animateurs: les Ateliers de l'Histoire (History Workshop), né en 1966, dont l'élan
se prolonge depuis 1976 dans le revue du même nom.
Aucun des livres écrits ou dirigés par Raphael Samuel n'est traduit en français.
Pourtant son oeuvre, sa rigueur dans le métier d'historien, son culte de l'archive
son sens du partage du savoir méritent un large echo dans notre pays, lui aussi
confronté au probléme d'une réappropriation critique de son passé.
